Lors de l’adoption d’un ami à quatre pattes, tout le monde souhaite que son chat ne vieillisse jamais. Malheureusement, à moins d’avoir opté pour une peluche (et encore!), le chat vieillira, qu’on le veuille ou non. Cependant, cette fatalité mériterait d’être perçue différemment.
Vieillir est normal et n’est pas une maladie en soi.
Vieillir peut aussi parfaitement être synonyme de bonheur et de confort.
À partir de quel âge mon chat est-il considéré vieux?
Le vieillissement est un processus continu et progressif, unique à chaque individu. Chez le chat domestique, on sait que ce processus débute au niveau cellulaire vers l’âge de 7 ans.
On classifie ensuite les chats vieillissants en trois catégories, selon leur âge :
- de 7 à 10 ans : chat mature;
- de 11 à 14 ans : chat « senior »;
- 15 ans et plus : chat gériatrique.
Même si le phénomène de vieillissement débute assez tôt dans la vie du chat, plusieurs années s’écouleront avant d’en voir les premiers signes. D’un chat à l’autre, la vitesse d’apparition des effets de l’âge pourra aussi varier énormément. Pour certains chats, ce sera plus rapide, pour d’autres, beaucoup plus long. En moyenne, la plupart des chats auront commencé à présenter quelques changements physiques reliés à la vieillesse autour de l’âge de 12 ans. Cela ne signifie cependant pas que leur vie est terminée! Comme mentionné plus haut, le processus est lent. De plus, avec l’amélioration des connaissances et les soins vétérinaires ciblés pour nos petits félins, il est de moins en moins rare de rencontrer des chats de 19, 20 et même 21 ans!
Les signes qui montrent que mon chat vieillit
Qu’est-ce qu’un comportement de vieux chat? La réponse peut être très variable. Certains diront que le chat ralentit, qu’il dort plus, qu’il se déplace moins. D’autres mentionneront que le chat ne monte plus sur le lit, qu’il ne se colle plus autant. Pour certains, ce seront les modifications dans la locomotion : un chat qui monte les escaliers plus précautionneusement, un chat qui hésite à sauter sur l’arbre à chat ou la table, un chat qui ne joue plus ou plus aussi longtemps. Pour d’autres, il y aura des petits problèmes de propreté, tant au niveau de la litière qu’au niveau de l’entretien du pelage. Et pour quelques-uns, ce sera l’apparition de miaulements à des moments inappropriés, souvent la nuit, et d’une impression que le chat semble perdu par moments. Parfois, on mentionne aussi que le chat âgé de la maison est de moins en moins tolérant ou encore qu’il réagit différemment lors de certaines situations.
Le point qui unit toutes ces descriptions de minou âgé? Ce sont tous des changements dans le comportement habituel du chat.
Le chat est un animal fortement routinier. Il n’aime pas le changement. Il ne changera donc pas de comportement sans raison. Alors, si un chat modifie son comportement ou ses habitudes, il est toujours important de rechercher la cause de ce changement.
Une autre grande caractéristique du chat est qu’il est passé maître dans l’art de cacher son inconfort, peu importe le type d’inconfort. Ne comptez donc pas sur lui pour vous avertir qu’il commence à avoir un petit peu mal aux articulations! Les chances sont plutôt qu’il vous le fera savoir seulement lorsqu’il ne sera plus capable d’endurer la douleur! Le chat préfèrera modifier subtilement ses habitudes pour limiter, éviter ou contourner ce qui lui cause son inconfort. Cela se traduira invariablement par un changement de comportement, mais ce ne sera malheureusement pas toujours évident.
Lorsque Minou commence à montrer des signes qui peuvent s’apparenter à la vieillesse, ou encore, dès qu’on s’aperçoit qu’il change dans ses habitudes, le mot d’ordre est donc d’en parler à son vétérinaire. Votre vétérinaire préfère toujours prévenir plutôt que guérir et votre chat vous en sera aussi reconnaissant.
Les symptômes du vieillissement chez le chat
Vieillir n’est pas une maladie. Vieillir n’est pas non plus un synonyme de mauvaise santé.
Il ne faut donc jamais assumer que Papi-Chat (ou Mamie-Chat) file moins bien, uniquement à cause de son âge.
En effet, si le vieillissement est normal, il entraîne invariablement une certaine perte de fonctions et une fragilité éventuelle de tous les organes du corps. Le chat « senior » ou gériatrique développera donc tôt ou tard des maladies causées par le vieillissement. Le rythme et la façon dont les différents organes et systèmes du corps du chat seront atteints dépend d’une foule de facteurs internes (comme la génétique), et externes (comme l’environnement, la nutrition, etc.).
En plus des changements de comportements, qui peuvent toujours être un signe de maladie, d’autre symptômes sont à surveiller :
- toute perte de poids ou de masse musculaire;
- un pelage terne ou des lésions sur la peau;
- des bosses ou de l’enflure qui n’étaient pas là avant;
- des changements dans l’appétit;
- des changements dans les selles ou les urines;
- des vomissements;
- toute autre anomalie.
La bonne nouvelle? La plupart des pathologies associées à l’âge peuvent être adressées, contrôlées, ralenties et même parfois complètement traitées. De plus, si elles sont repérées rapidement, le taux de succès est augmenté et la qualité de vie du chat peut être conservée pendant plus longtemps. Une bonne observation de votre chat et un examen vétérinaire annuel (ou même aux 6 mois pour les chats « seniors » et gériatriques) permettra de diagnostiquer tôt les « bobos de vieillesse » et de prévenir des souffrances inutiles.
Que puis-je faire pour aider mon vieux chat?
En plus des recommandations médicales et nutritionnelles de votre vétérinaire, le chat qui démontre des signes de l’âge peut bénéficier de plusieurs petites modifications dans la maison ainsi que de vos petits soins.
Faciliter l’accès aux ressources
Le chat âgé va avoir tendance à rapetisser son espace vital. Ce peut être parce qu’il est moins confortable au niveau de ses articulations et que descendre ou monter les escaliers devient plus ardu. Ce peut aussi être causé par une augmentation de son insécurité, qu’elle soit due à une cause externe, comme la présence d’un plus jeune chat extravagant dans la maison, ou encore une cause interne, comme une diminution de ses fonctions sensorielles ou cognitives.
Pour l’aider, on peut s’assurer que toutes les ressources dont il a besoin (son eau, sa nourriture, sa litière, un lit confortable, des cachettes sécuritaires…) soient facilement accessibles et sur le même étage où il a le plus tendance à vouloir demeurer.
Rendre les litières plus accessibles
Les règles de bases de gestion des litières sont évidemment toujours applicables, peu importe l’âge du chat. On visera donc à avoir une litière de plus que le nombre de chats dans la maison. Ces litières devront être à des endroits différents dans la maison, idéalement une sur chaque étage, et faciles d’accès. Il est aussi important de placer les litières de façon à ce que l’accès (ou la sortie) ne puisse pas être bloquée par un autre chat ou encore par le chien ou les enfants de la maison.
Le bac à litière est à prendre en considération lorsque notre chat vieillit. On veut en effet lui faciliter l’accès à sa toilette pour éviter qu’il choisisse un autre endroit où faire ses besoins. Les critères sont donc :
- un grand bac, où le chat pourra se retourner facilement, surtout s’il a des problèmes articulaires ou des pertes d’équilibre;
- un bac non couvert, puisque la petite porte pour accéder à la litière couverte peut devenir difficile à manœuvrer en vieillissant;
- des bords bas, ou au moins une grande entrée très facile à enjamber, même quand les pattes deviennent plus raides;
- le substrat doit aussi être doux, très absorbant et ne pas avoir l’air de sables mouvants lorsque le chat marche dessus.
Il faudra s’assurer de vérifier la litière tous les jours et de retirer les selles et les urines une à deux fois par jour. En étant assidu dans le nettoyage des litières, il devient alors plus facile de remarquer s’il y a des changements dans les urines ou les selles du chat. Au moindre doute, en parler à votre vétérinaire pourra permettre de déceler rapidement certaines maladies reliées à l’âge.
Aménagements pour rendre accessible le divan ou le lit
C’est connu, les chats adorent être toujours plus haut! Vieillir ne change pas cet amour pour les hauteurs. Si un chat âgé décide de ne plus grimper aux endroits qu’il appréciait lorsqu’il était plus jeune, c’est parce que c’est devenu difficile ou douloureux pour lui de sauter à cet endroit ou carrément qu’il n’arrive plus à sauter. Ce peut aussi être parce qu’il manque d’équilibre et qu’il a peur de tomber ou de rater son coup. Pour aider votre félin vieillissant, on peut adapter quelques endroits stratégiques (comme un lit qui serait très haut, ou le rebord de fenêtre…) en installant des petites marches pour en faciliter l’accès. Il faut cependant s’assurer que l’installation est très stable, sinon le chat ne voudra pas l’emprunter. Aussi, la surface de repos en hauteur pourrait bénéficier d’être élargie pour limiter les risques d’en tomber.
Pour les chats qui font de l’arthrose ou encore ceux qui sont amaigris à cause de l’âge ou de la maladie, le confort et la chaleur peuvent devenir très importants dans le choix du lit. Encore une fois, la stabilité, si le lit est en hauteur, et la sécurité sont de mise. Une couverture ou un lit chauffants peuvent être un bon investissement, en prenant soin d’éviter tout risque de brûlure et de faire attention avec les fils électriques, s’il y a lieu. Si le milieu familial est très actif, il sera aussi bon de réserver pour votre chat âgé un lieu ou un coin de la maison plus isolé et plus calme. On pourra enseigner aux enfants de respecter le repos du chat dans cet endroit, ou encore en bloquer l’accès au chien de la maison.
Placer des griffoirs adaptés
Avec les petits malaises des vieux os de votre chat âgé, le griffoir vertical peut devenir plus difficile ou douloureux à utiliser. On pourra lui offrir plus d’un type de griffoir, avec au moins un griffoir horizontal, afin qu’il ait le choix, selon ses besoins et son confort.
4 conseils pour bien s’occuper du chat « senior »
- Le brossage
Pour plusieurs raisons, le chat vieillissant se toilette moins ou moins bien. Le brosser régulièrement préviendra la formation de nœuds inconfortables là où Minou n’est plus capable de se toiletter. En le brossant, on enlève aussi une bonne quantité de poils morts qui ne se retrouveront donc pas dans son estomac, diminuant d’autant les risques de formation de boules de poils. Le brossage, tel un massage, stimule aussi la circulation sanguine à la surface de la peau, favorisant un pelage plus beau et plus sain.
- Les griffes
Comme minou use moins ses griffes avec l’âge, il est préférable de les vérifier plus souvent et de les couper au besoin. Tenir les griffes courtes aide aussi le chat qui fait de l’arthrose, puisqu’il n’est parfois plus capable de garder ses griffes bien rétractées. Les griffes courtes auront moins de risques de rester accrochées dans le tapis ou les couvertures.
- Les dents
Vérifier régulièrement les dents et les gencives permet de voir survenir les problèmes bucco-dentaires, qui sont eux aussi plus fréquents chez le chat âgé. Un brossage quotidien des dents avec une pâte à dent adaptée pour les chats permet en outre de limiter la progression de plusieurs problèmes dentaires. Parlez-en avec votre vétérinaire!
- Alimentation : faire manger un chat âgé
Comme chaque chat vieillit de façon unique, son alimentation aussi devra être personnalisée. Votre équipe vétérinaire sera toujours la mieux placée pour déterminer les besoins alimentaires de votre chat, à tous ses stades de vie, en fonction des aléas de sa santé.
Cette nourriture devra parfois être servie dans une gamelle adaptée. Par exemple, un chat qui a mal lorsqu’il incline la tête vers l’avant, ou lorsqu’il s’accroupit, sera heureux si on lui soulève son bol de quelques centimètres du sol.
Que faire pour aider mon vieux chat à rester en forme?
Est-ce qu’un vieux minou peut encore jouer?
L’âge ne devrait pas être un obstacle au jeu; on devrait plutôt s’assurer que le chat continue de jouer en prenant de l’âge! Le jeu aide à conserver la masse musculaire et la souplesse articulaire. C’est une activité très agréable pour le chat, qui stimule son cerveau, ses sens et son instinct. Évidemment, on adaptera les jeux aux capacités du chat. Le but du jeu est de faire bouger le chat juste assez pour l’obliger à mobiliser et étirer les différentes parties de son corps, sans occasionner de douleur. Pour chaque chat, de même que pour un même chat, dans le temps, le jeu pourra donc être un peu différent. Aussi, et surtout pour le chat qui commence à perdre de ses capacités physiques ou mentales, le jeu doit être très intéressant. Être capable d’attraper souvent le jouet l’incitera à continuer à jouer. De même, établir une routine de jeu, à tous les jours, avec le chat, n’apporte que des bienfaits :
- la stimulation quotidienne aide à maintenir les capacités du chat;
- la routine aide à réduire l’anxiété, souvent plus présente chez le chat âgé;
- en regardant bouger votre chat à tous les jours, vous remarquerez plus rapidement s’il y a des changements au niveau de sa mobilité;
- et jouer avec son chat, n’est-ce pas toujours un beau moment pour vous aussi?
Pour la méthode de jeu d’Éduchateur, c’est par ici! Et oui, elle est conseillée à tout âge, même pour le chat gériatrique! Suffit de l’adapter au chat! Allez-y, faites jouer votre vieux chat!
En plus du jeu, les activités stimulantes et autonomes sont tout à fait recommandées pour le chat, peu importe son âge. Parmi celles-ci, le bol interactif est sans doute l’une des meilleures. Le bol interactif demande au minou de travailler pour obtenir sa nourriture ou ses récompenses. La stimulation cognitive qu’il entraîne est un immense bienfait pour le cerveau du chat, en plus de lui procurer beaucoup de plaisir lorsqu’il réussit à manger chaque croquette ou gourmandise. Encore une fois, on doit adapter la difficulté du bol interactif à l’individu qui va l’utiliser. Si c’est trop difficile, le chat pourrait se décourager et ne pas manger. Si c’est trop facile, il n’y aura pas de bienfait cognitif pour le chat. Aussi, avec les potentielles douleurs articulaires dans les pattes, le dos ou le cou, il faut choisir le bol ou encore l’adapter afin que le chat soit capable d’atteindre sa nourriture. Par exemple, on pourrait fixer un bol de type « tube à croquettes » sur un plan incliné pour aider un chat qui a mal aux pattes. Un bol ralentisseur pourrait être fixé au mur après qu’on y ait réparti de la nourriture en canne : le chat aurait à travailler avec son nez et sa langue pour trouver et déloger la nourriture humide, sans avoir à trop se courber vers le sol. Le bol « Brain mover » de Trixie est aussi une bonne alternative pour un chat qui utilise peu ses pattes (à cause de la douleur ou parce qu’il est ainsi).
Est-ce que mon chat souffre de sénilité?
La sénilité, aussi appelée syndrome de dysfonctionnement cognitif, existe chez le chat tout comme elle existe chez le chien et chez l’homme, quoique pour ce dernier on parlera plutôt de démence.
La sénilité est causée par un déclin progressif des fonctions cognitives, lié à l’âge. Elle se manifeste de façon très variable d’un individu à l’autre, tant pour son apparition dans le temps que pour ses symptômes. Les symptômes de sénilité sont aussi principalement comportementaux étant donné que l’atteinte de la pathologie se situe dans le cerveau.
Le chat atteint de dysfonctionnement cognitif peut :
- miauler sans raison apparente, souvent la nuit;
- déambuler la nuit;
- sembler perdu, même dans son environnement quotidien;
- changer ses interactions sociales, comme être plus distant de son humain qu’il collait souvent avant;
- perdre l’appétit;
- dormir plus;
- cesser de se toiletter;
- uriner ou déféquer à d’autres endroits que dans sa litière;
- devenir de plus en plus anxieux.
Le syndrome de dysfonctionnement cognitif est une maladie. Seul le vétérinaire peut en faire le diagnostic. Par ailleurs, comme de nombreuses autres pathologies reliées à l’âge peuvent ressembler à la sénilité, il est essentiel de consulter son vétérinaire lorsqu’un ou plusieurs des symptômes mentionnés plus haut apparaissent chez un chat vieillissant. Il en va de son bien-être et de sa qualité de vie!
Article rédigé par Karine Gélinas
Éduchateur et vétérinaire
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